Western States är världens äldsta ännu aktiva 100-milestrailtävling och ett av de mest klassiska ultraloppen. Fyra svenskar står på startlinjen i den 45:e upplagan på lördag, med flest ögon riktade mot Ida Nilsson, den första svenska kvinnan i tävlingen på över 20 år. Vi kollade läget med fjolårets VM-silvermedaljör på lång trail, som gör sin längsta tävling hittills.

Hinderstjärnan som blev traillöpare

När 3000 meter hinder var en ny distans för damer på 00-talet var Ida Nilsson under flera år den stora stjärnan. Den skadedrabbade kalmariten drog på sig en allvarig stressfaktur i höftleden 2009, vilket var början till slutet för hennes första karriär. 29 år gammal gjorde hon sin sista tävling på elitnivå med spikskor på fötterna.

Efter en flytt till Åre och sedan längre norrut kom hon i kontakt med skidalpinism 2015. Hon blev vän med Emelie Forsberg som fick henne att prova på ultratraillöpning efter att flyttlasset dragit till Chamonix.

Det blev seger direkt i Åre Fjällmaraton 2015 och vid 34 års ålder påbörjades en andra löparkarriär, som skulle ta henne till nya höjder. Under åren 2016 till 2019 var Ida Nilsson en av ultratrailsportens stora stjärnor. Men drygt halvvägs in i ett maratonlopp i Rotterdam våren 2019 kom en fotskada som hon haft 15 år tidigare tillbaka.

Hon vilade länge, det blev inte bättre och till slut fick hon operera foten, två gånger. Efter ett par års påtvingad frånvaro från löpningen arbetade hon sig tillbaka och trots att covid förstörde mycket av 2022 års säsong avslutades den på bästa sätt, med ett VM-silver i lång trail i Thailand i november. Ida Nilsson var tillbaka – igen.

Löparkarriär 3.0

Nu har hon fyllt 42 och på lördag är det alltså dags för hennes första försök på 100-milesdistansen, i en slags löparkarriär 3.0.

– Jag kollar på vissa lopp som är roliga och tänker inte på distanserna i sig. Men Western States är ett klassiskt lopp. Och på 100 miles känns det som att det är Western States eller UTMB och då tror jag Western States passar mig bättre, då det är mer löpbart och bättre terräng, berättar Ida Nilsson.

– Och så springer man inte genom en natt, förhoppningsvis. Det är mer som att förlänga ett 100-kilometerslopp.

Första försöket att kvalificera sig till Western States gjorde hon i februari, men vinterträningen hade inte gjort henne redo att orka springa snabbt hela vägen. I slutet av april gick det desto bättre och trots att hon sprang fel vann hon 100-kilometersloppet The Canyons och fick en eftertraktad golden ticket.

Historien om Western States

I Sierra Nevada-bergen i Kalifornien hade man tävlat i 100-mileslopp på hästar sedan mitten av 1950-talet, Western States Trail Ride. Leden hade länge använts av emigranter och gruvarbetare och just namnet Western States Trail fick den först 1956. Att rida tävlingen på under 24 timmar för ett bältesspänne var det stora målet.

1972 fullföljde sju soldater (av 20 som startade) en vandring längs leden på 46 timmar och 49 minuter, som de första till fots. Gordy Ainsleigh, som samtidigt hade genomfört tävlingen till häst, såg dem och inspirerades. Två år senare, efter att han hade gjort sig av med sin häst, beslutade han sig för att springa istället. Han klarade det inom 24 timmar med 18 minuters marginal.

Det första året som en löptävling ordnades var 1977, vilket också var det enda året som man tävlade tillsammans med hästar. Liksom tidigare belönades även de löpare som klarade att fullfölja inom 24 timmar med ett bältesspänne, en tradition som lever än.

Svenskar i Western States

Totalt 14 svenskar har hittills genomfört Western States. Först var Robert Alnebring 1994 och han sprang sedan ytterligare två gånger. Cecilia Petersson är den enda svenska kvinnan, hon genomförde tävlingen både 2000 och 2001.

Bäst placering har Jonas Buud haft, som 12:a 2017, med Elov Olsson på placeringen efter samma år.

Bara 369 löpare tillåts starta, eftersom banan går genom ett vildmarksområde någon mil efter start. Automatiska startplatser erbjuds bland annat till förra årets topp tio herrar och damer och 28 platser reserveras till de bäst placerade i sju golden ticket-tävlingar. Dessutom har bland annat föreningar som bemannar vätskestationer var sin plats, liksom sponsorer, styrelsemedlemmar och dem som har genomfört nio tidigare lopp. 

För årets lopp har det inneburit att 274 platser lottades ut till dem som genomfört något av de 100-talet kvalificeringsloppen (i Sverige Kullamannen och TEC). För varje år som man inte får startplats fördubblas antalet lotter till nästa gång.

Fyra svenskar kommer starta i årets tävling: 50-årige göteborgaren Tomas Amneskog, 55-årige Jakob Bökman från Enskede, 46-årige stockholmaren Henrik Östlund och så då Ida Nilsson.

Ida inför 100-milesdebuten

Med två dygn kvar till start säger Ida att hon är en “död grönsak”.

– Jag är fortfarande i vilotillstånd och har inte hunnit börja bli nervös än. Men den rätta känslan kommer infinna sig innan start, säger hon.

Efter att golden ticket-platsen blev klar i slutet av april har Ida stannat kvar i USA. Hon har tränat i studiemiljön från collegeåren i Flagstaff, Arizona. 

–  Det är perfekt terräng, hög höjd och lättsprunget, lagom med höjdmeter för en sån här bana. Jag har kunnat köra på i fem veckor med 160-185 km per vecka, det är bra mängd för mig.

För en månad sedan var hon med på ett läger där man sprang banans sista 70 miles, på den första delen var det fortfarande för mycket snö. Just snö och fjolårets skogsbrand i mitten av banan kan eventuellt påverka årets bansträckning.

– Det var jättebra att se vad man kan förvänta sig, vad man behöver för typ av skor, vad det är för terräng och så. Jag var positivt överraskad, jag trodde det skulle vara mer tråkig dirt road och traktorväg och så. Men det är mest stig och hela tiden lite upp och ner och genom canyons, väldigt fin bana.

100 miles blir det längsta hon har sprungit. Längst tid har hon varit ute när hon blev trea i CCC 2018 på 12 timmar och 41 minuter. Men även om det kommer ta längre tid denna gång räknar hon med att nyttja sin inarbetade snabbhet i depåerna.

– Jag har inte tänkt att sätta mig i en solstol direkt, skrattar hon.

– Utan jag kör på samma teknik som jag brukar när jag tävlar. Bara snabbt fylla på flaskor eller byta när man har med sitt crew och plocka åt sig det man behöver och äta på vägen. Jag behöver vara så effektiv som möjligt för att hänga med om jag ligger lite efter löpmässigt.

De sista 100 kilometerna, från vätskestationen i Forest Hill, får man springa med pacer. Craftkollegorna EmKay Sullivan och Tim Tollefson kommer ta var sin halva av den biten. Det blir första gången med pacers för Ida.

– Jag tror att det är bra för mig i slutet av ett lopp eftersom jag gillar att springa med folk och gör det bättre än om jag bara hamnar själv, funderar Ida.

Målet då? Det första målet har hon i princip redan klarat, att vara hel och stå på startlinjen. Nästa mål är kort och gott att ta sig i mål.

– Det tredje målet är topp tio. Gör jag ett riktigt bra lopp skulle jag kunna vara topp fem och kommer jag topp tre skulle det vara extremt, extremt bra. 

Tufft motstånd

Damernas banrekord är fortfarande Ellie Greenwoods 16:47 från 2016. Men antalet som kommer allt närmare den tiden ökar för varje år. Och även om ingen av de fyra främsta från förra året är med i år är det ett högklassigt startfält.

Mest noterbar är förstås Courtney Dauwalter, världens bästa ultratraillöpare på damsidan. Katie Schide, Keely Henninger, Emily Hawgood, Camille Herron och ungerskan som bor i Hongkong, Eszter Csillag, är ytterligare några av de namn som Ida kommer dela startlinje med. 

På herrsidan finns flera internationella löpare som kan utmana amerikanerna. Exempelvis tvåan och trean i förra årets UTMB, fransk-kanadensaren Mathieu Blanchard och britten Tom Evans. Kinesen Jijau Zhao gör sin första tävling på amerikansk mark. Hayden Hawks var tvåa efter nu skadade Adam Peterman förra året, med Arlen Glick och Tyler Green inom tio minuter efter. Och “ungdomsstjärnan” Dakota Jones, som fortfarande bara är 33 år, har hittat tillbaka till toppen.

Följ tävlingen

Starten går i Olympic Valley (där vinter-OS gick 1960) på lördag kl. 14 svensk tid (05.00 lokal tid). Målgång i Auburn, Kalifornien, tidigt söndag morgon svensk tid (sannolikt inte före kl. 04).

Livesändning: https://www.youtube.com/watch?v=JhNdoD8VUjI

Liveresultat: https://www.ultralive.net/ws100